Erinomaisesti säilynyt Archaeopteryx auttoi tutkijoita ottamaan askeleen eteenpäin ymmärryksessä siitä, kuinka ensimmäiset linnut pystyivät irtautumaan maasta. Nykyaikainen tekniikka mahdollisti yksityiskohtien tarkastelun, jotka olivat olleet tutkijoilta piilossa yli vuosisadan ajan.
Sisällysluettelo
Uusi luku arkeopteriikin tutkimuksessa
Ensimmäinen arkeopteriikin löytö tehtiin 160 vuotta sitten Saksassa. Jo silloin sen höyhenet viittasivat välittömästi sen läheisyyteen lintuihin. Mutta tämä suku yhdisteli myös dinosaurusten piirteitä: pitkä luinen häntä, hampaisilla varustetut leuat ja liikkuvat kynnet. Kaikki tämä teki siitä todellisen ”siirtymävaiheen”. Kuitenkin tärkein kysymys – miten se pystyi lentämään – jäi vastaamatta.
Ominaisuudet, jotka tekevät lentämisen mahdolliseksi
Jo kauan on tiedetty, että archaeopteryxin höyhenet olivat epäsymmetrisiä – toinen puoli oli leveämpi kuin toinen. Tämä ominaisuus on tyypillinen myös nykyisille linnuille, ja se auttaa luomaan nostovoimaa.
Uusi tutkimus paljasti vielä yhden tärkeän yksityiskohdan – erikoistuneet tertiääriset höyhenet olkaluussa. Juuri ne varmistivat sujuvan siirtymän siiven ja ruumiin välillä ja peittivät lentämistä haittaavan raon.
”Archaeopteryx ei ole ensimmäinen höyhenpeitteinen dinosaurus eikä ensimmäinen ‘siipinen’ dinosaurus. Uskomme kuitenkin, että se on varhaisin tunnettu dinosaurus, joka pystyi käyttämään höyheniään lentämiseen”, sanoi Field Museum -museon kuraattori Jingmai O’Connor.
Miksi tämä löytö on tärkeä
Lintujen kaltaiset höyhenpeitteiset dinosaurukset eivät olleet tällaisia höyheniä: niiden siivet päättyivät kyynärpään tasalle. Tämä tarkoittaa, että ne eivät voineet nousta ilmaan. Archaeopteryxilla oli puolestaan kaikki tarvittavat ominaisuudet todelliseen lentämiseen. Näin ollen se oli ensimmäinen tunnettu eläin, joka käytti siipiään niiden varsinaiseen tarkoitukseen.
”On tärkeää, että nämä höyhenet on löydetty ensimmäistä kertaa. Ne on löydetty erittäin hyvin säilyneestä yksilöstä, ja ne yhdessä epäsymmetristen höyhenten kanssa vahvistavat, että se pystyi lentämään”, totesi Manchesterin yliopiston paleontologi John Nudd.
Nykyaikainen teknologia vastaan muinainen kivi
Uusi archaeopteryx-näyte, jota asiantuntijat tutkivat, oli yksityiskokoelmassa vuoteen 2022 asti, kunnes Field Museum osti sen. Se oli säilynyt niin hyvin, että tutkijat pystyivät ensimmäistä kertaa tarkastelemaan yksityiskohtaisesti tertiäärisiä höyheniä ja jopa kallon osia.
Luut ja kudokset eivät eronneet väriltään juurikaan tiheästä kalkkikivestä. Jotta fossiilin rajat näkyisivät, tutkijat käyttivät tietokonetomografiaa ja ultraviolettivaloa. Sen jälkeen he poistivat yli vuoden ajan kiviä pala palalta, saavuttaen tarkkuuden kymmenesosamillimetriin.
Muita löydöksiä kallosta ja jaloista
Analyysi osoitti, että suun yläosassa oli luita, jotka voivat viitata ensimmäisiin askeliin kohti kraniaalista kinetiikkaa – nykyisten lintujen kykyä liikuttaa nokkaansa kallosta riippumatta.
Toinen löytö oli tiheät pienet suomut tassuissa. Niiden perusteella voidaan päätellä, että archaeopteryx vietti paljon aikaa maassa ja mahdollisesti kiipesi puissa.
Miltä ”ensimmäinen lentävä dinosaurus” näytti
Toisin kuin nykyiset linnut, archaeopteryxilla oli pitkä olkaluu. Tämä aiheutti teknisen ongelman: raon siipien ja ruumiin välillä.
Juuri tertiääriset höyhenet peittivät sen ja muuttivat kömpelön rakenteen täysimittaiseksi lentokoneeksi. Yhdessä epäsymmetristen höyhenten kanssa ne olivat avain kykyyn nousta ilmaan.
”Meidän yksilömme on ensimmäinen archaeopteryx, joka on säilytetty ja valmisteltu siten, että voimme nähdä sen pitkät tertiääriset höyhenet”, selitti Jingmai O’Connor.
Evoluution askel, joka muutti kaiken
Arkeopteryx osoittaa selvästi hetken, jolloin evoluutio otti ratkaisevan askeleen dinosauruksista lintuihin. Sen ruumis säilytti monia ”matelijamaisia” piirteitä, mutta höyhenet tekivät siitä ensimmäisen todellisen lentäjän. Nyt tutkijoilla on todisteita siitä, mitkä sopeutumat mahdollistivat tämän läpimurron.
