Satojen tuhansien vuosien ajan haudattuna ollut Petralonan kallo paljastaa vihdoin muinaisen salaisuutensa.
Kreikan Thessalonikin lähellä Petralonan luolasta löydetty kallo, joka on pitänyt tutkijat arvuuttelemassa vuosikymmeniä, on ajoitettu noin 300 000 vuotta vanhaksi, eikä sitä ole luokiteltu varhaiseksi ihmiseksi eikä neandertalilaiseksi.
Journal of Human Evolution -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa käytettiin uraanisarjan ikämenetelmää osoittamaan, että Petralonan kallon kalsiitti alkoi muodostua 286 000 ± 9 000 vuotta sitten, mikä vahvisti sen vähimmäisikärajan ja kavensi aikaisempia arvioita, jotka vaihtelivat noin 170 000–700 000 vuoden välillä. Ranskan Institut de Paléontologie Humaine -instituutin tutkimusryhmä lisäsi, että kallo voi olla yli 300 000 vuotta vanha, jos kalsiitin kasvu alkoi myöhemmin, ja totesi, että kalsiitin ikä on vähintään 277 000 vuotta.
Tutkijat ajoittivat kalsiitin mittaamalla uraani-isotooppien hajoamisen toriumiksi, menetelmällä, joka sopii luoliin, joissa vuotavat vedet jättävät kalsiittikerrostumia, jotka sisältävät uraania mutta eivät aluksi toriumia.
Uraani-torium-suhde antaa sitten iän, koska uraani hajoaa kiinteällä puoliintumisajalla.
Petralonan tutkimuksessa tutkijat keräsivät näytteitä kallon kalsiittikerroksesta ja useista luolarakenteista, mukaan lukien Tomb-niminen sali. Löydöstä ei ole paljon tietoja, mutta todisteet viittaavat siihen, että kallo oli tarttunut seinään kalsiittikertymien avulla Mausoleum-kammioissa. Ajoitus osoitti vain, milloin kalsiitin muodostuminen alkoi, joten jos kallo oli aluksi kuiva tai peitetty, se saattoi olla luolassa pidempään ennen ensimmäisen kalsiittikuoren muodostumista. ”Ensimmäisen kuorimaisen kerroksen muodostuminen ei todennäköisesti kestänyt kauan”, sanoi Chris Stringer, paleoantropologi Lontoon luonnontieteellisessä museossa ja tutkimuksen toinen kirjoittaja.
Fossiili löydettiin vuonna 1960, kun eräs kyläläinen louhi Petralonan luolaa noin 22 mailia Thessalonikista kaakkoon. Lähes täydellinen kallo löytyi ulkonevana kammion seinästä, kivessä upotettuna, kalsiittikerroksen peittämänä ja ilman alaleukaa – tekijät, jotka vaikeuttivat luokittelua ja aikaisempia ajoitustutkimuksia.
Morfologisesti kallo osoitti sekä neandertalilaisen että varhaisen Homo sapiensin piirteitä, mutta ei sopinut kumpaankaan ryhmään ja saattaa kuulua tuntemattomaan lajiin, mahdollisesti Homo heidelbergensis -lajiin. ”Petralonan fossiili eroaa H. sapiensista ja neandertalilaisista, ja uusi ikäarvio tukee tämän populaation säilymistä ja rinnakkaiseloa kehittyvän neandertalilaislinjan kanssa Euroopan myöhäisessä keskipleistoseenissa”, Stringer sanoi.
Viitaten Sambiasta löydettyyn Kabwen kalloon Stringer sanoi, että ”kyseinen fossiili on hyvin verrattavissa Petralonan fossiiliin, ja luokittelisin molemmat Homo heidelbergensis -lajiksi”. Hän lisäsi, että kallon koko ja vankkuus viittaavat siihen, että se oli lähes varmasti miehen, ja sen hampaat osoittivat nuoren aikuisen hampaille tyypillistä kohtalaista kulumista.
”Petralonan kallon iän määrittäminen on erittäin tärkeää, koska tällä fossiililla on keskeinen asema Euroopan ihmisen evoluutiossa”, tutkimuksen tekijät kirjoittivat.
